Cuando uno tiene la oportunidad de contemplar los primeros mapas del siglo XVI y XVII, de esta parte de América, se encuentra de lleno con la sorpresa de que nuestra Arequipa ocupa buena parte de la geografía del norte de Chile. En Dichos mapas se lee textualmente al referirse a nuestro vecino país: "Chili" y no Chile; por tanto es lógico pensar que Chile es una derivación fonética de Chili, tal y como la escribieron los cartógrafos de aquellas épocas.
Según algunos autores la palabra Chili deriva del vocablo quechua "Chiri" que en español significa "frío".
Según Ventura Travada y Córdova, en su libro El suelo de Arequipa convertido en cielo, dice que el nombre Chili deriva de Chilina, nombre que sería aún más antiguo. A su vez "Chillona es el nombre de una paja que crece en las regiones frías de los andes, para los naturales era la chilligua, la utilizaban para tejer sogas..." (Cayma Historia, Tradición y Cultura, Félix Gallegos).
Por otro lado en el libro: Arequipa, su pasado, presente y futuro, página 23 (Biblioteca Inst. Nacional de Cultura) se dice textualmente: "Los Chilis se establecieron en los flancos y taludes por donde se desliza el río de Arequipa, al cual dieron su nombre". Estaría hablándose de un pueblo que ocupó estas tierras antes de la llegada de los españoles, lo cual nos parece sumamente interesante para investigar.
Dicen otros textos que Chili en idioma nativo significa "serpentina", por lo ondulante del paso del río a través de las montañas.
Han documentación que sugiere que del valle de Arequipa salió la expedición de Pedro de Valdivia a la conquista de Chile en 1539 (Imagen y Leyenda de Arequipa, página 54). ¿Acaso utilizó el nombre Chili para bautizar a nuestros vecinos?
En la década de los setenta la forma que tenían los chilenos de despedirse de un peruano era: ¡hasta Arequipa! Es probable que argumentaran que nuestra ciudad les pertenecía de alguna manera, siendo parte del origen del nombre Chile.
El historiador Chileno Ricardo Latcham señala que "el nombre Chile lo trajo -a su país- un grupo de aborígenes mitimaes transportados por los Incas a estas tierras, pues existía en el Perú una región que tenía un río de ese nombre". ¿Cuál otra sino Arequipa?
Por otro lado tampoco nos parece extraña la relación de sonido entre Arequipa y Arica, que además fue tierra peruana hasta la Guerra del Pacífico; pero ese es otro tema.
Algunos chilenos concuerdan que el nombre de su país tiene su origen en un ave de la zona (o en el sonido que provocaba la misma); pero esto no parece tener mayor peso que lo meramente tradicional.
En conclusión, el origen más remoto del nombre Chile, proviene según las fuentes citadas, del nombre del río que discurre por nuestra siempre bella Arequipa; el río Chili.
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